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第一章（第2页）

那信使迟疑了一下，抹了把眼泪点头道：“就是，就是这个乔家，出大事了！”

说着他仍挣扎着要起身：“我要走，我就是爬，也要爬到祁县去！”

可他刚勉强站起接着又一跤跌了下去。

老板娘赶紧将他扶起，众人七嘴八舌地说：“你这个人，腿摔成这样，还要走？怎么走？”

那个递信过来的盐车把式沉吟起来，又问道：“哎，大哥，什么信呀这么急，用得着花五十两白银雇你跑这一趟？眼下这年头，二十两白银能买一个大姑娘呢！”

信使只是抹泪，并不回答，继而喃喃地说：“什么事，要命的事啊，也说不得呀”

众人面面相觑，最后老板娘开了腔：“哎我说这位大哥，你光在这里抹眼泪也没用，你的腿坏了，一时间也走不了，不如请这位盐车大哥帮个忙，我租给他一匹快马，请他帮着把信送到山西祁县乔家堡。”

盐车把式一愣神：“我？”

信使一听这话“扑通”

一声跪了下去：“大哥，我求你了，我给你十两银子，不，给你二十两，只要你能在后天天黑前把信送到！”

盐车把式动心起来，旁人见状又开始了七嘴八舌的议论。

一直缩坐在茶铺门口的那个老乞丐突然又嘎嘎唱了起来：“哥哥走西口，小妹也难留，止不住那伤心泪蛋蛋一道一道往下流”

他苍凉沙哑的歌声虽不怎么响，但似乎飘荡在繁乱却仍旧显得荒凉的杀虎口，落在每一个人的耳朵里，沉甸甸的，又好像带着点刺痛，渐渐地野店里的声音也低了下去，一种莫名的乡愁悄悄地笼罩了过来。

2

远在几百里外的乔家“在中堂”

已至深夜，烛火依旧“突突”

地燃着。

乔家的大太太曹氏已经呆呆地坐了很久，一旁的丫鬟杏儿努力忍着瞌睡，她手捂着嘴打了几次哈欠后，终于开口劝道：“大太太，您，您别担心曹掌柜说了，他每样东西都是半夜来拿，然后托极机密的人，远远地去当，一丝风都不会透出去的！”

那曹氏只是缓缓地摇了摇头，仍旧没有做声。

她看过去不过年届三十，容貌甚美，但由于总是颦蹙两道柳叶眉，眉心一道浅浅的皱纹已经刻下，且体态颇显柔弱。

杏儿转了转圆溜溜的眼睛，迟疑了一下，又说：“莫不是奶奶心疼那座玉石屏风，说起来那到底是奶奶的陪嫁啊”

这次曹氏手一摆，打断了她：“这些日子要给大爷请大夫，吃药；明儿二爷又要去太原府乡试，万一得中，支撑个场面也得花银子。

当了吧！

当了吧！

好歹也有个一万两。”

她的声音里有一丝说不出的沉痛，杏儿不敢再开口说话。

曹氏摆了摆手，示意她下去。

杏儿迟疑了一会，敛礼道：“大太太也早些歇息吧，明儿还要送二爷呢。”

曹氏只是摆手，杏儿不敢再做声，悄悄退下了。

曹氏一手扶着头又独自坐了好一会儿，突然起身在祖宗牌位前跪下来，低声祷念道：“乔家历代祖宗在上，乔门曹氏今日在此虔诚祷告祖宗在天之灵，保佑我乔家包头的生意安然无恙，保佑大爷平安度过这一厄，大爷这一条命，就靠这口气撑着呢！”

她祷念完，略觉心安，可刚一站起，先前曹掌柜来取玉石屏风时的话又在她耳边响起：“大太太，大爷真的觉得我们这回能赢？我们真的不会掉进达盛昌邱家的套里去？”

曹氏腿一软，复又跪下，忍不住合掌道：“不，不想我乔家，从祖父贵发公开始经商，一百年来，从没做过一件伤天害理之事，就是这次与达盛昌邱家在包头争做高粱霸盘，大爷也是被逼无奈，我们凭什么该败？列祖列宗，乔家要是败了，那就再无天理”

虽然如此这般地祷念着，可这次跪下去，她许久都没有再起身。

夜虽暗沉沉地笼罩着乔家这所百年大院，但统楼二楼的库房旧家具中间，却同样明烛高烧。

这里堆着不用的破家具和生意上用的旧柜台之类，几只旧算盘和两三本商贾便览、辨银谱、客商一览醒迷胡乱扔着，灰尘满落，平时罕有人至。

致庸正躺在这里一个旧木箱上睡大觉，一本翻开的庄子盖在他的肚皮上。

他睡得很沉，嘴角不时颤动着。

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