辰时三刻，黄疆传来消息，在青崆山第二主峰的南面现一道暗河，实地勘查后，确定这条河正是连接牛家村后山湖泊和栾梁河的通道，萧简即刻率部前往，沈月明在栾梁河的南岸摆开阵势，集结军队，准备正面迎敌，燕朝歌则带领淮阳卫，悄悄绕到东西两侧的山林中，以逸待劳，准备暗中接应。
巍巍城门，高耸入云，距寒江关失守沦陷已三个月整，四下一片荒芜，城中百姓不是被屠杀殆尽，就是被迫逃亡，雪夜黑墙，道不尽世道苍凉。
领兵的是北陵三皇子元天廉，庆帝最宠爱的穆贵妃所出，副将是七皇子元天沛，凌妃所出。
当下，两位皇子正在帐中议事，元天沛身量颇高，魁梧壮硕，性子急躁，老远就能听见他大声地叫道：“听说大显的皇帝老儿只派了几个乳臭未干的小娃娃来，简直是贻笑大方，看来沈佑战败后，大显真是无人可派了。
这些手无缚鸡之力的人凭什么占据中原大好河山，物产丰富，气候宜人，可我北陵铁血男儿却终日饱受饥寒之苦，颠沛流离，寒衣简食。
三哥，等这次咱们拿下临潼关，此去千里，便是万丈平原，一马平川，届时北陵的铁骑长驱南下，直捣渭城，吃香的，喝辣的，美酒，美食，美人儿，应有尽有，想起来就痛快，哈哈哈！”
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相较于元天沛的信心爆棚，元天廉则显得低调内敛许多，他的长相阴柔纤弱，狭长的丹凤眼微微上扬，一副唇红齿白，人畜无害的样子。
不过了解他的人却知道，这是一只极擅伪装和隐忍的孤狼，不动则已，一击必中，是个绝不可小觑的主儿。
“七弟万不可鲁莽，大显的皇帝原本只是一个籍籍无名的皇子，母族势微，却能得到皇太后和贤亲王的鼎力支持，靠着铁血手腕顺利坐上皇位至今，其心机必定深不可测。
如此重要的战事，他绝不可能草率从事，况且谁说年轻就不谙世事，初生牛犊不怕虎”
。
元天廉轻呷了一口酒，一脸淡然地说道，“我打听过了，他们虽然沙场历练少，但沈月明乃是沈佑唯一的孙女，幼承庭训，得他半生教导。
燕朝歌是贤亲王的亲孙子，十岁便披甲上阵，十四岁掌管淮阳卫中最精锐的鹰虎骑，就连那个病秧子萧简，也是淮凌萧氏的嫡长孙，大显的皇太后对他甚是赞赏，宠爱有加。
这些人，或许个个都是狠角色”
。
“没错，三哥说的对，大显人狡诈奸滑，心机深沉，大敌当前，生死一搏，稍有不慎便会上当吃亏，十一弟就是这样，不明不白地丢了性命，死得太冤屈”
，话音未落，帐门翻飞，一位身穿银色铠甲，手提玄色素枪的女子走了进来，正是北陵的五公主元天华。
元天华是楼皇后的长女，与十一皇子元天爵乃一母同胞。
元天沛的母妃凌妃原是楼皇后的陪嫁侍女，自然是皇后一系最坚定的支持者。
而穆贵妃宠冠六宫，其影响力可与楼后媲美，多年来，两人也是面和心不和。
此番出征，因太子不能轻易犯险，元天爵又刚过世，为平衡双方势力，楼皇后亲自指派凌妃之子元天沛，随同穆贵妃之子元天廉出征。
所属阵营不同，两位皇子的关系自然不甚融洽，元天沛刚吃了个软钉子，心中正不快，眼见元天华突然出现，顿时又惊又喜，大叫道：“大皇姐，你怎么来了？”
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元天华与他自小一道长大，感情深厚，如今见他，顿时眼露笑意，道：“七弟，是父皇和母后特旨恩准我来的”
，又看了元天廉一眼，说道：“三弟，安好”
，元天廉冲她微微一笑，道了声辛苦，便以军务为由离开了。
作为庆帝和楼后的第一个孩子，元天华从出生起就备受关注和宠爱，她自幼聪慧果断，机敏睿智，曾凭一己之力帮助父亲从黑熊爪下逃生，绝非纤纤女子，弱质女流，庆帝曾不止一次地说过，元天华若是男儿身，必定立她为太子。
十岁时，庆帝册便赐下封号为定坤，特许豢养私兵一万，封地百里，其受宠程度胜过诸多皇子。
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