同治十三年,乔家大院的主人乔致庸已经四十六岁了。
那个秋天对于他而言,既寻常又特殊。
这天下午,他像寻常日子一样,腰间挂着望远镜,由长栓陪着,去田间地头转了一圈。
秋叶如舞倦的蝴蝶,四下飘散。
致庸踩着层层落叶,走得极慢,最后几乎要长栓搀着,才勉强走回乔家大院。
一进大院,他就吃了一惊,素来难得见面的潘为严、李德龄竟然都在等他,满头银发的曹掌柜在一旁作陪,更是满面焦虑。
这十多年来,不管什么大事,北京潘、李两位大掌柜从未同时在乔家大院出现过。
致庸知道必有什么特殊且紧急的事情发生了。
寒暄过后,他便带着三人进了密室。
一进密室,潘为严便拱手变色急道:“东家,我和德龄兄从京城星夜赶来,是要和您商量朝廷平定新疆的事情。”
致庸闻言大惊:“朝廷这次真的要在西北用兵了?”
潘为严重重点头。
李德龄接口道:“陕甘总督左宗棠左大人专门派了一个单姓师爷来找过我”
致庸心中大为激动.他忍不住想起当年在包头的情形,那时他和茂才曾经大摆朝廷西北用兵的迷魂阵,广收高粱和马草,异常艰苦的一仗才把乔家从死路上拉了回来。
虽然已是多年前发生的,但这些前尘往事常常像演戏一样在他脑中一遍遍重演。
李德龄见他有点出神,赶紧道:“东家,听单师爷的口风,左大人这次准备兵发三路,一路蒙古,一路山西,一路陕西。
所谓兵马未动,粮草先行,他他想请二爷出山,为大军筹措粮草呢!”
致庸呆住了,半晌方热泪盈眶道:“那可是大好事啊!
多少年了,阿古柏在新疆勾结外敌,自立为王,分裂国土,今日朝廷终于要出兵收复我西北大片河山了!
胡叔纯胡大人说得对,乔致庸今生今世,真是还能遇到为国家做大事的机会,太好了!
真是太好了!”
潘、李、曹三人不觉对视一眼。
曹掌柜叹口气道:“东家,您先别高兴啊。
大军西征,上千里路途,数十万人马,即使是速战速决,也要二三百万两银子的粮草供应。
东家,前些年这是个美差、肥差,但现在大不同啦。
如今的朝廷断断不会先掏这笔钱出来,说白了就是哪个商家负责为大军筹措粮食,哪个商家就得把这笔银子先垫出来”
潘为严打断曹掌柜道:“东家,左大人已接触过颇多商家,却没有一家愿意承接这桩买卖。
其实左大人知道东家一直在韬光养晦,他也是没办法了,才派人找到我们这里”
致庸面色慢慢凝重起来,沉思半晌他问道:“你们的看法呢,是接还是不接?”
三人面面相觑,一时间都没开口,过了好一会,李德龄按捺不住,起身焦急道:“东家,我的意思是不接。
不瞒您说,这件买卖的风险前面说的都还不算什么”
致庸吃了一惊:“难道还有更大风险?”
李德龄点点头叹道:“即使有商家愿意垫出钱替大军筹措粮草,末了朝廷却不一定会把这笔银子还出来。”
致庸闻言勃然变色。
潘为严看看致庸的神色,也开口道:“这些话不是危言耸听。
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