郑国小霸的局面虽然结束了，但长期被郑国压制的周王室却并没有因此获得喘息的机会。
相反，随着宗法制的土崩瓦解，周王室内部的矛盾也极为尖锐，周惠王初年爆发的“王子颓之乱”
让周天子的地位再次跌入一个史无前例的低谷。
王子颓是周庄王的庶子，深得庄王的宠爱。
但由于古代王朝一直实行嫡长子继承制，他并没有继承权。
庄王去世后，由嫡长子王子胡齐继位，是为周僖王。
谁知没过几年，周僖王也去世了。
其子公子阆继位，是为周惠王。
而王子颓也就成为了周天子的叔父。
虽然贵为王叔，但失去了本可能属于自己的天子之位，看着和自己年纪差不多的侄子成为天下共主，王子颓显然对此耿耿于怀。
周惠王即位以后对王子颓的不满不仅毫无觉察，反而一心忙着求田问舍，为自己置办宫苑田产。
周惠王甫一登基，就仗着天子的势力强行夺取了大夫蔿国的园圃据为己有，接着又征用了大夫边伯的住所，将其改为王宫，没过多久，大夫子禽祝跪和詹父的田产也先后被周惠王弄到了手，又收回了膳夫石速的俸禄。
周惠王的举动，必然引起朝臣的不满和抱怨。
更糟糕的是，蔿国不是别人，乃是王子颓的老师。
于是在蔿国的联络下，这几位大夫凑在一起，商量拥立王子颓为天子。
而这一计划又得到了大夫苏氏的暗中支持。
周桓王时，曾经用苏氏的十二个城池与郑国交换田地。
这个做法不仅激怒了郑庄公，也让苏氏颇为恼怒。
于是他便同五大夫一起密谋叛乱。
周惠王二年（公元前675年），蔿国、边伯、子禽祝跪和詹父、膳夫共同起兵攻打周惠王，不料出师不利，五大夫被周惠王击败，只得逃到了苏氏的封地温，而蔿国则侍奉王子颓逃到了卫国。
王子颓大约说动了卫国支持自己，于是卫国联合南燕国起兵，进攻周王室。
这一次周惠王吃了败仗，只得出奔。
而王子颓随后回到成周，并被五大夫拥立为天子。
周王室的内乱给了刚刚复位的郑厉公一个重新提高声望和地位的机会。
郑厉公复位后，为了结束长期内乱导致的动荡局面，花了很大力气重新树立自己的权威。
他首先以弑君犯上的罪名，杀死了曾经支持自己的傅瑕，接着以不支持自己为由，将老臣原繁逼死。
随后，他又处死、处罚了公子阏、强鉏等人，清除了已死的祭仲在郑国的影响。
国内稳定之后，郑厉公便将视线投向了为王子颓之乱所困的周惠王。
周惠王三年（公元前674年），郑厉公表示要调解周王室的内乱，希望以赦免王子颓的罪行为代价，请周惠王复位。
但大权在握的王子颓拒绝了这个提议。
郑厉公见事不成，便发兵攻打周王室，并俘虏了南燕国的国君仲父。
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