说来话长不要紧,如今圣驾正值出行途中,而此行两件大事是封禅泰山和拜谒孝陵,朱翊钧便按照以高务实为的文官集团所制定的行程礼法,基本上杜绝了一切个人娱乐活动。
所以,现在反正也没什么别的事好做,和高务实认真聊聊这长芦盐场的问题反倒也是一种打时间的好方式。
最起码,这种勤于国事的表现传出去绝对不会挨骂。
因此,朱翊钧肃然表示:“元辅只管道来,朕洗耳恭听。”
高务实当然知道朱翊钧这甩手掌柜忽然这样勤政,纯属无数可做之下的迫不得已,不过面上还是一本正经,也肃然道:“皇上,我大明盐制乃袭元制,在长芦设置都转运使司,下设青州、沧州两个分司和长芦、小直沽两个批验所。
两分司各辖十二个盐场,故明初之时,朝廷在长芦共设置二十四个盐场。
我朝实行盐专卖制度,即盐场所产的盐被陆续拨运归坨后,由盐商开中支取之,运之至批验所掣验,再运往指定区域销售。
但是,由于各个盐场存在运盐交通便利与不便、距离批验所有近有远之差异,故在开中之时,精于核算成本与收益的盐商就势必对盐场挑肥拣瘦。
简单来说,就是商人乐于开中那些交通便利、距离批验所近的盐场,反之则极力规避。
对此情况,早在成化六年,巡盐御史林诚便曾指出,商人不乐于开中长芦交通不便利盐场生产的盐。
‘长芦兴国等六场水次,严镇等五场虽水陆稍便开中,除商人关支,间有积数年盐课,其深州海盈等十三场陆路远,每派给商人,因费重恐有亏折,愿缴引目,不知所办盐课别无支用,虽差官变卖,出榜数月,无或买者,及减价亦少趋中,各场堆积盐课,岁久卤耗,负累灶丁,有追偿之难,国家无获用之实’。
皇上您看,若无商人乐意开中,则盐场所产之盐便只能一直堆积在场坨。
所谓‘凡盐,见水即化,见风即卤’,但根据本朝法度,凡堆积在场坨的盐,一旦遭遇雨水或大风等导致消融,灶户便有赔纳的风险和义务。
而与此同时,商人不开中,意味着灶户生产的盐,不能通过商人运销,实现盐专卖的高额利润。
故这般情状于灶户、于朝廷均属不利。
为此,当年林诚便奏请在长芦盐场实行盐课折色制度。
他说:‘访得山东运司所属信阳等七场盐课,尽数折纳布匹,乞将深州海盈等十三场额盐,以十分为率,煎办本色五分,其五分照山东运司纳布,委官督同各场征收,部运河间府库收贮,听各边取用。
’
该奏疏被朝廷批准之后,沧州分司所辖的深州海盈、海盈、阜财、富民、海阜、润国、益民、海润八个盐场,与青州分司所辖的越支、济民、惠民、石碑、归化五个盐场率先在长芦盐区实行半数盐课折色。
其折法为:每二大引合为四小引,共重八百斤,折阔白布一匹,征解通州通济库交纳,以备折俸支用。
在二十四个盐场中有十三个盐场的半数盐课从此不再催缴本色盐,而改为催征折色布匹。
皇上可知,如此广范围、大力度的盐课折色,意味着什么?”
朱翊钧当惯了甩手掌柜,乍一听如此复杂的情况,很是沉吟了片刻才大致明白其中问题,皱眉道:“元辅之意,想是说长芦盐场之中有不少盐场都处于交通不利之处,以至于商人不愿开中,于是这些盐场的灶民便越来越生计艰难?”
高务实松了口气,皇帝能听懂就好。
他叹了口气,点头道:“皇上明鉴,正是如此。
灶民与军户、匠户一般,为法度所限,世世代代以制盐为生,一旦商人不肯前来开中,则生计无依。
所以,皇上当知,为何历代总有许多人贩卖私盐且屡禁不止,哪怕冒着杀头的风险也要明知故犯?一来这些灶民生计无依,若不能卖掉手头无人来开中的食盐,则不仅一钱难赚,反而还要被朝廷严惩,而他们又不能转行去做别途,那岂不是坐以待毙?
二来,那些商人不肯前来的盐场,其实未必是完全赚不到钱,而是他们有更多的选择,可以去其他盐场开中,既降低了成本,又不影响销售价格,显然可以赚得更多。
而对于私盐贩子而言,这些大商人看不起的小钱,在他们眼中仍是暴利,或者即便谈不上暴利,至少也仍然大有可为。
于是,私盐贩子与潦倒灶民利益相投,自然一拍即合。
在这般情况之下,私盐屡禁不绝又有什么意外呢?皇上,朝廷若是一门心思只去打击私盐,其与鲧以堵治水有何区别?”
高务实说理一贯深入浅出,朱翊钧听得连连点头,也叹息道:“元辅所言有理,若果是那些灶民连活下去都做不到,受私盐贩子利诱也就不足为奇了。”
顿了一顿,又道:“那么上述十三个盐场的半数盐课折布,也算是一种恤灶之举。
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