盐铁素来都是官营，但因为其中利润极高，不乏有人铤而走险，做起私盐贩子。”
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“孙家明面上是替朝廷运盐的，其实私底下垄断盐业贸易的特权，牟取私利。”
“当年大燕还是南燕的时候，盐运的贩运路线分南北和东西两线，南北线沿运河北上至漠北；东西线则沿长江，直到西南西北青藏地区。”
“孙家垄断的正是这长江流域的东西线。”
薛真卿不解：“盐铁既是官营，朝廷怎会允许孙家以权谋私？”
郭元常喝了口酒，说道：
“不是没管过，奈何，牵扯其中的人数众多，还不乏有皇亲国戚。”
“特别是江南一带，私盐走私蔚然成风。
无论富商巨贾还是草莽之辈，尽皆沆瀣一气，相互勾结，逐渐成了一个庞大的民间组织，叫做——盐帮。”
“盐帮那么多人，怎么罚？法不责众啊。”
“只要做得别太过，搞得天怒人怨，朝廷也就睁只眼闭只眼了。”
周长源喝完杯中酒，也附和道：
“于是啊，到了孙于先这一辈，孙家已然成了大燕富，无冕之王。”
陈洞锐则斜依一旁，把玩着酒杯，恹恹道：
“嗐，这有权的在隔壁，有钱的在楼下，流觞院里的红姐儿自然轮不到咱们咯。”
……
少顷，隔壁丝竹声响起，郭元常苦笑：
“今天在这里，看来是喝不畅快了，要不咱们换个地方？至少不用拘谨至此，还得担心打扰了隔壁的‘贵人’，时刻得压着嗓子说话。”
众人赞同，移席街对面的紫气阁。
……
重新入座开宴，敞开着喝了几杯，借着微醺，四个年轻人间又恢复了畅所欲言的轻松气氛。
“今天让三位哥哥空欢喜一场，小弟理当自罚三杯。”
说着，薛真卿端起酒杯仰头一干而尽。
郭元常立即起身拦住了薛真卿：
“怎能责怪敬辞，今日敬辞花魁诗会拔得头筹已属不易，谁知道半路上会杀出个程咬金。”
“还以为今天能松快松快，结果刚才被太子那一闹，感觉比在工部的办事大院当差还累。
不如回去当值。”
周长源哭丧着脸揉肩转膀子。
他一开口，席间众人皆注意到他眼下两坨青紫。
陈洞锐最是无赖，直接把手里的果壳扔了周长源一身，指着他大笑：
“长源兄是我见过当官当得最累、最窝囊的一个。”
“上次为敬辞接风，你被你尚书老爹押在工部当差放了我们鸽子，让咱哥几个一通好等。”
“说好今日该是你回请赔罪的，结果还是让敬辞掏了银子。
当你兄弟还真是有福气。”
“轮不到你编排我。”
周长源抖落身上的果壳，反唇相讥，“你小子比我强不到哪里去。
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